Desde la mitad del siglo XIX se empezó a producir un movimiento migratorio que partía de Antioquia, en busca de nuevos territorios hacía el oriente y occidente antioqueño, el Quindío, norte del Valle y Tolima, estableciéndose, en zonas que en el futuro tendrían una orientación cafetera. Este proceso de colonización realizado a través de formas de ocupación forzosa, colonización dirigida y colonización planificada, se fundamentó en la pequeña propiedad, dando origen a una forma específica de vida agrícola, sustentada en el cultivo del café, de fácil implantación, con poca inversión y comercialmente exitoso.
Como consecuencia de la expansión cafetera a partir de la pequeña propiedad, que implicaba una menor concentración de los ingresos y una mayor demanda de bienes de consumo, se constituyó un mercado interno que favorecía el establecimiento de industrias dedicadas a la producción de bienes de consumo liviano.
Igualmente, la comercialización del café contribuyó a la expansión del mercado urbano, favorecido por el surgimiento o fortalecimiento de sectores complementarios que se convertían en fuentes generadoras de empleo, ampliando el trabajo asalariado y con él la circulación de mercancías.
Aquí jugó papel importante el desarrollo de los sistemas de comunicación, como elemento facilitador de las exportaciones, unificador del mercado nacional y de la integración geográfica del país, permitiendo agilizar el comercio y abaratar costos.
Entre 1880 y 1930 creció la producción de café, modificando la producción regional, que entró a ser liderada por Antioquia y Cundinamarca. Con esto, el país entra al mercado mundial con un producto de monocultivo que marcó la vida económica nacional.
El comercio urbano, los ferrocarriles, las labores de embarque y la actividad financiera, dependientes del sector cafetero, contribuyeron a consolidar el mercado interno, orientado cada vez más hacia el consumo de bienes producidos nacionalmente. Sin embargo, la dependencia que tiene el desarrollo industrial del sector cafetero, lo torna vulnerable al comportamiento de sus precios.
Ante una baja en los precios del café en 1896, se produjo un déficit fiscal, acompañado de la consabida inflación y por consiguiente, de los respectivos impuestos para sanear ¡as finanzas, lo cual acarreó malestar social, que sumado al descontento existente entre los liberales por su exclusión de! poder y los cargos burocráticos que de él se emanan, constituyó uno de los puntos de partida para la ya mencionada Guerra de los Mil Días.
Algunas de las causas de la colonización antioqueña fueron:
- Existencia de diversos territorios deshabitados en el occidente del país.
- Decadencia del sector económico que obligo a las familias provenientes en Antioquia, ubicarse en territorios con un relativo aislamiento geográfico.
- Disminución en la extracción de oro, que constituía el único ingreso de la economía antioqueña.
Por otra parte, entre las consecuencias de la colonización antioqueña, se destacan:
- Creación de la pequeña propiedad campesina en la etapa de la colonización:
- No se formaron, en general, grandes haciendas ni grandes masas de campesinos asalariados sin tierra como en otras regiones del país.
- Acentuación del núcleo familiar.
- Aumento en la capacidad adquisitiva de la población.
- Unificación geográfica de gran parte del occidente colombiano.
- Creación, ampliación y mejoras en las vías de comunicación.
- Generación de preponderancia económica y política en el occidente colombiano.
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